Quand et comment le virus du Zika est-il arrivé en Amérique Latine ? Une analyse génétique publiée mardi estime que la flambée d'infections à Rio de Janeiro en 2015 serait similaire à une souche asiatique qui aurait pu être apportée par des athlètes des îles du Pacifique fin 2014.
Des chercheurs ont examiné dix échantillons pris aux hasard sur 119 personnes dont l'infection a été confirmée par des tests de laboratoire. Ils ont pu également déterminer que le virus circulait déjà en janvier 2015 à Rio. Cette observation suggère que le virus brésilien a pu être apporté à Rio pendant le sixième championnat du monde de canoë-kayak en août 2014, expliquent-ils dans leur étude publiée par la revue américaine PLOS Neglected Tropical Diseases. Des équipes de Nouvelle-Calédonie, des Iles Cook et de Pâques, où le virus Zika était présent en 2014, ont participé à ce championnat.
Selon une autre étude publiée fin mars dans la revue américaine Science, le Zika serait entré encore plus tôt sur le continent sud américain, pendant les six derniers mois de 2013, amené par un seul voyageur dans un avion en provenance de Polynésie française ou d'Asie du Sud-est, selon le séquençage du génome de plusieurs virus. Deux études précédentes avaient quant à elles daté l'arrivée du Zika à 2014, au moment de la Coupe du monde de football au Brésil. C'est dans ce pays, frappé par la plus grande épidémie du virus, que le premier cas avait été détecté en mai 2015.
Les auteurs de l'étude publiée mardi en profitent pour mettre en garde contre le risque que l'épidémie de Zika s'étende encore plus pendant les jeux Olympiques de Rio cet été. "Les services de santé publique doivent être mis en alerte du risque d'une épidémie encore plus importante pendant l'été car elle pourrait se propager à des endroits du pays pour l'instant encore épargnés et toucher une plus grande proportion de la population que durant la dernière saison de transmission", écrivent-ils. Une prévision qui tranche avec celles plutôt optimistes avancées ces derniers temps par les autorités brésiliennes.
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