Une obscure famille de virus « Simian Hemorrhagic Fever Virus » (SHFV, arterivirus simien), déjà endémique chez les primates sauvages d'Afrique et connue pour provoquer des symptômes mortels de type Ebola chez certains singes, est « prête à se propager » à l'Homme, selon les résultats de recherche de Colorado University Boulder publiée le 30 septembre dans l’incontestable revue américaine Cell.
Alors que ces virus sont déjà considérés comme une menace critique pour les macaques, aucune infection humaine n'a été signalée à ce jour. Et l'on ne sait pas quel impact le virus aurait sur l'Homme s'il passait d'une espèce à l'autre.
Mais les auteurs, établissant un parallèle évolutionniste entropique avec le VIH (dont le précurseur est né chez les singes africains), appellent néanmoins à la vigilance : En surveillant dès maintenant les artérivirus, tant chez l'animal que chez l'Homme, la communauté sanitaire mondiale pourrait potentiellement éviter une autre pandémie, affiment-ils. « Ce virus animal a réussi à s'introduire dans les cellules humaines, à se multiplier et à échapper à certains des mécanismes immunitaires importants qui devraient nous protéger contre un virus animal. C'est assez rare », pour l'auteur principal, Sara Sawyer, professeur de biologie moléculaire, cellulaire et du développement à Colorado University Boulder, « et nous devrions y prêter attention ».
Une tendance qui ne conduit guère à l’optimisme
Il existe des milliers de virus uniques qui circulent parmi les animaux du monde entier, la plupart d'entre eux ne provoquant aucun symptôme. Au cours des dernières décennies, un nombre croissant d'entre eux sont passés à l'Homme, causant des ravages dans les systèmes immunitaires naïfs qui n'ont pas l'habitude de les combattre.
C'est le cas du syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS) en 2012, du coronavirus du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV) en 2003 et du SRAS-CoV-2 (le virus à l'origine du Covid-19) en 2020.
Depuis quinze ans, le laboratoire de M. Sawyer à l'Institut BioFrontiers utilise des techniques de laboratoire de pointe et des échantillons de tissus provenant d'animaux sauvages du monde entier pour déterminer quels virus animaux sont susceptibles de passer à l'Homme.
À la recherche de virus susceptibles de passer à l'homme
Pour la dernière étude, M. Sawyer et C. Warren, (docteur vétérinaire et professeur au BioFrontiers Institute, Department of Molecular, Cellular, and Developmental Biology, University of Colorado, Boulder) se sont concentrés sur les artérivirus, qui sont courants chez les porcs et les chevaux mais peu étudiés chez les primates non humains. Ils se sont penchés plus particulièrement sur le virus de la fièvre hémorragique simienne (SHFV), qui provoque une maladie mortelle similaire à la maladie à virus Ebola, et qui est à l'origine d'épidémies mortelles dans les colonies de macaques captives du monde entier depuis les années 1960.
Résultats
L'étude démontre qu'une molécule, ou récepteur, appelée CD163, joue un rôle clé dans la biologie des artérivirus simiens, permettant au virus d'envahir et de provoquer l'infection des cellules cibles. Grâce à une série d'expériences en laboratoire, les chercheurs ont découvert, à leur grande surprise, que le virus était aussi remarquablement capable de s'accrocher à la version humaine de CD163, de pénétrer dans les cellules humaines et de fabriquer rapidement des copies de lui-même.
À l'instar du virus de l'immunodéficience humaine (VIH) et de son précurseur, le virus de l'immunodéficience simienne (VIS), les artérivirus simiens attaque également les cellules immunitaires, neutralisant les principaux mécanismes de défense et s'installant durablement dans l'organisme. « Les similitudes sont profondes entre ce virus et les virus simiens qui ont donné naissance à la pandémie de VIH », a déclaré S. Warren. Prudents, les auteurs soulignent qu'une nouvelle pandémie n'est pas imminente et que le public ne doit pas s'alarmer. Ils suggèrent toutefois à la communauté sanitaire mondiale d'accorder la priorité à la poursuite des études sur les artérivirus simiens, de mettre au point des tests de détection des anticorps dans le sang et d'envisager la surveillance des populations humaines en contact étroit avec des animaux porteurs.
Civis pacem parabellum
Un large éventail de singes africains est déjà porteur de charges virales élevées de divers artérivirus, souvent sans symptômes, et certaines espèces interagissent fréquemment avec les humains et sont connues pour mordre et griffer les gens. « Le fait que nous n'ayons pas encore diagnostiqué d'infection humaine par un artérivirus ne signifie pas qu'aucun humain n'a été exposé. Nous n'avons simplement pas cherché », a déclaré S. Warren. Les deux chercheurs font remarquer que dans les années 1970, personne n'avait entendu parler du VIH non plus et que l’expérience démontre qu’il vaut mieux être paranoïaque quitte à être rassurer ex-post plutôt qu’à être pris de cours. Les chercheurs savent aujourd'hui que le VIH est probablement issu de SIV infectant des primates non humains en Afrique, et qu'il est probablement passé à l'homme au début des années 1900, peut-être lorsqu'une personne a mangé un chimpanzé infecté ou s'est coupé le doigt en le dépeçant.
Lorsqu'il a commencé à tuer des jeunes hommes dans les années 1980 aux États-Unis, il n'existait aucun test sérologique et aucun traitement n'était en préparation. En 2022, plus de 40 millions de personnes dans le monde avaient succombé au VIH/sida. Aujourd'hui, environ 2 000 personnes meurent encore chaque jour de cette maladie dans le monde. « Si nous avions connu plus tôt la biologie des SIV et les risques qu'ils posaient, aurions-nous pu combattre plus efficacement la pandémie de VIH plus tôt ? Je crois que oui », a déclaré S. Warren. Sawyer a ajouté qu'il n'y a aucune garantie que ces arterivirus simiens passent à l'homme. Des études en laboratoire ont montré que d'autres virus animaux étaient capables de franchir les étapes nécessaires pour se répliquer dans des cellules humaines, mais ils n'ont jamais franchi le pas.
Une chose est sûre : d'autres virus passeront à l'homme, et ils provoqueront des maladies, a déclaré S. Sawyer. « Le SARS-2 Covid n'est que le dernier d'une longue série d'événements de transmission de l'animal à l'homme, dont certains ont donné lieu à des catastrophes mondiales », a déclaré S. Sawyer. « Nous espérons qu'en sensibilisant les gens aux virus à surveiller, nous pourrons prendre de l'avance, de sorte que si des infections humaines commencent à se produire, nous serons plus rapidement sur le pont. » Un Homme avertit en vaut deux.
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