LES PRESTIGIEUX prix Lasker ont été créés en 1945 par la Fondation Albert et Mary Lasker pour récompenser les plus grandes avancées de la recherche médicale. Ils sont dotés actuellement de 250 000 dollars dans chaque catégorie – et d’une statuette représentant la victoire de Samothrace.
Le prix Lasker de recherche clinique récompense Youyou Tu, 81 ans, de l’Académie chinoise des sciences médicales à Pékin, pour la découverte de l’artémisinine, le traitement le plus efficace contre le paludisme disponible actuellement. Selon la fondation Lasker, cette percée a permis de sauver des millions de vies. La découverte de cet extrait d’armoise annuelle (Artemisia annua) a été l’aboutissement d’un projet lancé à la fin des années 1960 par le gouvernement chinois. Le Dr Tu a commencé ses recherches en combinant les textes médicaux anciens chinois et les remèdes populaires, collectant 2 000 « remèdes » potentiels à partir desquels son équipe a fabriqué 380 extraits de plante. Un de ces extraits, qui provient de l’absinthe (Artemisia absinthium), s’est montré prometteur chez des souris. S’inspirant d’un ancien document, Tu Youyou a modifié le processus d’extraction de cette substance pour la rendre plus efficace avant d’isoler, au début des années 1970, l’ingrédient actif de l’absinthe, à savoir l’artémisinine.
Nouvelles cibles thérapeutiques.
Le prix de recherche médicale fondamentale est partagé entre le Franz-Ulrich Hartl, 54 ans, de l’Institut Max Planck, en Allemagne, et Arthur Horwich, 60 ans, de l’université Yale (États-Unis), pour leur découverte des protéines « chaperon ». Ces protéines interviennent dans le bon repliement de certaines protéines et donc dans l’acquisition d’une structure tridimensionnelle adéquate, étape essentielle à leur maturation. Les protéines chaperon agissent en isolant les protéines nouvellement formées dans une capsule, leur permettant de mieux se replier et de devenir fonctionnelles. Leurs travaux pourraient conduire à la découverte de nouvelles cibles thérapeutiques dans certaines pathologies telles que les maladies d’Alzheimer, de Parksinson, d’Huntington, la sclérose latérale amyotrophique ou l’encéphalopathie spongiforme (ESB), dans lesquelles des amas de protéines non repliées sont impliquées dans l’apparition des troubles neurologiques. La paraplégie spastique héréditaire a aussi été associée à la mutation d’une protéine « chaperon ».
Le troisième prix, destiné à récompenser l’excellence d’un service public, va au Centre clinique des Instituts nationaux américains de la santé (NIH). Depuis 1953, ce centre « a été un modèle de recherche hospitalière, mettant au point des thérapies innovatrices et des soins de grande qualité aux patients », souligne la Fondation Lasker.
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