Concevoir un vaccin vivant mais atténué du virus Zika, sur le même modèle que ceux mis au point contre la polio, la fièvre jaune ou l'encéphalite japonaise : telle est la dernière stratégie vaccinale orchestrée par une équipe des National Institutes of Health pour stopper la pandémie. Ces travaux, dirigés par Alexander Pletnev, spécialiste en biologie moléculaire de l'Institut national des maladies infectieuses et allergiques de Bethesda (Maryland) sont présentés dans la revue américaine « mBio ».
Les chercheurs ont à ce stade réussi à reproduire un clone du virus dans plusieurs lignées de cellules, et en particulier cérébrales et placentaires. L'enjeu étant de développer une version atténuée du virus. « Notre objectif est de créer une immunité à long terme contre le virus, après un premier temps court d'immunisation », explique précisément Alexander Pletnev.
Une souche virale brésilienne
La difficulté tient selon lui à ce que le comportement biologique des virus est souvent imprévisible. Zika est un flavivirus, comme la dengue ou la fièvre jaune. Les virus de cette famille se composent d'un seul brin d'ARN et sont notoirement difficiles à manipuler et à dupliquer. Leur manipulation passe obligatoirement par l’aptitude à récupérer le virus à partir d’une copie ADN du génome ARN via des techniques de génétique inverse. Alexander Pletnev et son équipe ont utilisé cette méthode sur une souche du virus collectée sur un patient infecté au Brésil en 2015. Ils en ont réduit la toxicité et amélioré la stabilité par l'utilisation d'introns (gènes non codant).
Une version atténuée du virus
Le séquençage à très haut débit a du reste révélé que ce clone présentait une forme atténuée du virus d'origine, avec une moindre diversité génétique. Les chercheurs ont fait croître leur clone dans des lignées de cellules dérivées de tissus rénaux de singes verts d'Afrique, communément utilisés pour la fabrication de vaccins humains.
Mi-juillet, une équipe de l'université Laval de Québec avait annoncé le démarrage de la première étude clinique sur un vaccin Zika. Le vaccin expérimental a été mis au point au centre de recherche en infectiologie (CRI) de l'université de Laval, et a brûlé la politesse à d'autres candidats développés par des groupes comme Sanofi Pasteur.
Vers un plan Maladies rénales ? Le think tank UC2m met en avant le dépistage précoce
La prescription d’antibiotiques en ville se stabilise
Le Parlement adopte une loi sur le repérage des troubles du neurodéveloppement
Chirurgie : les protocoles de lutte contre l’antibiorésistance restent mal appliqués, regrette l’Académie