Samedi à Gao, dans le nord du Mali, la Française Sophie Pétronin, dirigeante d'une ONG d'aide à l'enfance et médecin nutritionniste, a été enlevée par un groupe d'hommes armés, selon les premiers éléments rapportés par la sécurité malienne et les élus de Gao.
Dans un communiqué, le quai d'Orsay a fait savoir que les autorités françaises, "en lien avec les autorités maliennes, sont pleinement mobilisées pour rechercher et libérer, le plus vite possible, notre compatriote". Le ministère a ajouté être en contact avec la famille de Sophie Pétronin. Cette recherche se fait avec le soutien des soldats français de la force Barkhane, un groupe de lutte anti-jihadiste de 4 000 hommes dispersés depuis 2014 au Mali - et plus particulièrement à Gao où a été enlevée Sophie Pétronin - mais aussi au Tchad, au Niger, en Mauritanie et au Burkina Faso.
Sexagénaire, Sophie Pétronin travaillait de longue date à Gao à la tête d'une ONG qu'elle a créée pour venir en aide aux enfants souffrant de malnutrition. Selon des médias français, la médecin nutritionniste et spécialiste de médecine tropicale avait échappé en 2012 à un enlèvement par des islamistes à Gao.
Le nord du Mali est une région instable, dont le contrôle échappe encore largement aux forces de sécurité maliennes et étrangères qui participent à l'intervention militaire internationale toujours en cours dans le pays contre les groupes jihadistes. Le nord du Mali était tombé en mars-avril 2012 sous la coupe de groupes liés à Al-Qaïda, à la faveur de la déroute de l'armée régulière face à une rébellion de groupes touareg.
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