Autisme : un risque accru quand la mère est obèse ou diabétique

UNE ÉTUDE californienne (UC Davis MIND Institute) publiée dans « Pediatrics » montre l’existence d’un lien fort entre une obésité ou un diabète chez la mère et le risque d’avoir un enfant atteint d’autisme ou d’un autre trouble du développement neurologique.

Cette étude a porté sur 1 004 paires mère-enfant inclus dans l’étude CHARGE (Chilhood Autism Risks from Genetics and the Environment study). Les enfants étaient âgés de 24 à 60 mois. Parmi eux, 517 présentaient un autisme, 172 un autre trouble du développement neurologique et 315 avaient eu un développement neurologique normal.

Les mères étaient considérées comme diabétiques si cela était noté dans leur dossier ou si, par téléphone, elles avaient répondu « oui » à la question « Pendant la grossesse, un médecin ou une infirmière vous a-t-il dit que vous avez un diabète gestationnel ? » ou bien « À n’importe quel moment avant votre grossesse, un médecin vous a-t-il dit que vous aviez un diabète ? ». Les mêmes mots étaient utilisés pour chercher une HTA ; l’indice de masse corporelle était calculé en utilisant la taille et le poids enregistrés avant la grossesse. Pour confirmer le diagnostic d’autisme, les auteurs ont utilisé l’ADIR (Autism Diagnostic Interview-Revised) ou l’ADOS (Autism Diagnostic Observation Schedules). Tous les enfants ont également été soumis à d’autres tests pour évaluer leur développement cognitif et adaptatif : Mullen Sales of Early Learning et Vineland Adaptative Behavior Scales.

Les participants étaient ensuite divisés en trois groupes : enfants avec autisme, enfants avec troubles du développement, enfant sans trouble du développement.

Parmi les enfants nés de mère diabétique, le pourcentage d’enfants autistes (9,3 %) ou ayant un trouble du développement (11,6 %) était plus élevé que le pourcentage d’enfants autistes nés de mère non diabétique (6,4 %).

Plus de 20 % des mères des enfants ayant un autisme ou un autre trouble du développement étaient obèses (contre 14 % des mères d’enfants ayant eu un développement normal).

Environ 29 % des enfants ayant un autisme et près de 35 % des enfants ayant un autre trouble du développement avaient des mères avec trouble métabolique (contre 19 % seulement des enfants sans trouble).

À l’analyse des capacités cognitives, l’étude montre que parmi les enfants autistes, ceux dont la mère était diabétique avaient de moins bonnes performances en ce qui concerne la communication verbale.

Comment expliquer ces résultats ? Il se peut que l’exposition à des glycémies maternelles élevées induise une hyperproduction fœtale d’insuline, ce qui implique une plus grande consommation d’oxygène. Le diabète pourrait aussi induire un déficit fœtal en fer. L’inflammation maternelle qui accompagne les troubles métaboliques pourrait aussi perturber le développement fœtal.

Paula Krakowiak, Cheryl Walker, Alice Baker, Sally Ozonoff, Robin Hansen et Andrew Bremer. Pediatrics online.