Il y a trente ans, le 8 mai 1980, l’Assemblée mondiale de la Santé déclarait que « tous les peuples du monde sont désormais libérés de la variole ». L’éradication de la variole marquait une étape décisive et exceptionnelle dans l’histoire de la santé publique. La vaccination a permis l’élimination de cette maladie qui a constitué l’un des fléaux les plus meurtriers de l’histoire de l’humanité. Elle a été découverte en 1796 par le médecin anglais, Edward Jenner, lorsqu’il observa que des sujets auxquels était inoculé du matériel de pustules provoquées par une infection bovine à pox virus pouvaient être protégés contre la variole. Ce fut le premier vaccin.
Une sculpture dressée devant le bâtiment de l’OMS à Genève rappelle désormais la victoire gagnée contre la variole. Cette sculpture de bronze et de pierre, représente quatre personnages dont une fillette qui va être vaccinée au bras par un agent de santé. Autour de la sculpture, des plaques rédigées dans les six langues officielles de l’OMS rappellent les efforts conjugués de toutes les nations. Le dernier dans le monde avait été découvert le 26 octobre 1977 en Somalie.
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