L'exposition professionnelle des pompiers est désormais classée comme cancérogène (groupe 1) par le Centre international de recherche sur le cancer (Circ). C'est la conclusion d'une monographie réalisée en juin par 25 scientifiques de 8 pays à paraître en 2023 et dont les principaux résultats ont été publiés dans « The Lancet Oncology ».
Le Circ conclut à une relation de cause à effet entre l'exposition professionnelle en tant que pompier et le mésothéliome et le cancer de la vessie, les preuves étant considérées comme « suffisantes ». En revanche, pour les cancers du côlon, de la prostate, des testicules, le mélanome et le lymphome non hodgkinien, l'agence onusienne juge les données limitées.
En ce qui concerne la mécanistique, les preuves sont considérées comme fortes, puisque 5 des 10 caractéristiques clés sont retrouvées : génotoxicité, altérations épigénétiques, stress oxydatif, inflammation chronique, effets médiés par les récepteurs.
Nombreuses publications depuis 2007
Jusque-là, l'activité de pompier était évaluée comme peut-être cancérogène (groupe 2B) dans la monographie de 2007. Depuis, plusieurs études ont été publiées, notamment après l'attentat de 2001 du World Trade Center (en 2018 et en 2021). Les experts se sont appuyés sur un total de 52 études de cohortes et cas-contrôle, 12 cas cliniques et 7 méta-analyses.
Pour le mésothéliome, le risque était estimé plus élevé de 58 % pour les pompiers par rapport à la population générale, l'amiante étant un agent causal probable. L'estimation était faiblement hétérogène entre les études. Pour le cancer de la vessie, des associations positives avec l'incidence ont été observées dans plusieurs cohortes de pompiers par rapport à la population générale. « L'augmentation estimée du risque était d'ampleur faible (16 %), mais était statistiquement précise et avec une faible hétérogénéité », est-il détaillé. De plus, alors que le tabagisme est moins fréquent chez les pompiers avec un risque plus faible de cancer du poumon, il est probable que l'association avec le cancer de la vessie ait été sous-estimée par rapport à la population générale, est-il ajouté.
Pour les autres cancers étudiés, si des associations positives crédibles ont été observées, les biais méthodologiques des études ne permettent pas de conclure, les auteurs citant entre autres le biais de surveillance pour les cancers souvent indolents, comme celui de la prostate.
Un mélange de multiples agents cancérogènes
« L'exposition professionnelle comme pompier est complexe et inclut une variété de risques provenant des feux et d'autres événements », est-il rappelé. Les experts soulignent l'hétérogénéité que recouvre l'activité de pompiers, que ce soit dans l'environnement d'exercice (contexte industriel, urbain, milieu naturel, zones plus touchées par le changement climatique), dans le type d'intervention (feux de bâtiments, de véhicules, de forêts ou événements de type accidents routiers, effondrement d'immeuble) ou encore dans le mode d'activité (volontaires ou salariés, temps partiel ou complet).
Ainsi, les pompiers sont exposés à un mélange complexe de produits de combustion (hydrocarbures aromatiques polycycliques, composés organiques volatiles, métaux, particules), gaz de diesel, matériaux de construction (amiante) et autres risques (choc thermique, travail posté, UV et autres radiations). Sans compter les retardateurs de flamme utilisés pour les textiles et les polluants persistants organiques. Plusieurs de ces agents sont déjà classés comme cancérogènes dans les groupes 1, 2A et 2B.
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