Des analyses antérieures réalisées sur les restes momifiés d'un enfant enterré dans la basilique de Saint Domenico Maggiore à Naples en Italie, suggéraient une infection par le virus de la variole, son visage semblant porter les marques de pustules.
En fait, de nouvelles analyses, utilisant le séquençage génomique, ont fait voler en éclats cette hypothèse. Le petit italien du Moyen-âge était atteint d'une hépatite B et l'éruption cutanée qu'il présentait sur le visage était sans doute un syndrome de Gianotti Crosti ou acrodermatite papuleuse infantile, dû au VHB.
Les chercheurs de l'université McMaster au Canada qui, à partir de petits échantillons de tissu de la peau et des os, ont pu extraire plusieurs fragments d'ADN viral, ont ainsi reconstitué l'ancienne souche virus.
Deux souches très proches l'une de l'autre
Leurs résultats, publiés dans « PLOS Pathogens », indiquent que si les virus ont tendance à évoluer très rapidement, quelquefois en quelques jours, le VHB est plutôt un virus à évolution lente et complexe. Comparées à la souche présente il y a 450 ans, les souches actuelles présentent peu de modifications. Les deux souches, très proches l'une de l'autre, se caractérisent toutes deux par l'absence de structure temporelle ce qui empêche tout calcul d'un taux d'évolution.
Hendrik Poinar, un généticien à l'université McMaster, auteur principal explique : « Ces données montrent l'importance de l'analyse moléculaire pour mieux identifier la présence d'agents pathogènes du passé ce qui nous permet de mieux déterminer depuis combien de temps ils infectent les humains » ainsi que leur évolution au cours du temps. « Plus nous déterminons la manière dont se sont déroulées des pandémies et des flambées infectieuses dans le passé, plus nous comprenons comment ces virus se propagent aujourd'hui ce qui nous aidera à mieux les contrôler », poursuit-il.
L'hépatite B infecte quelque 350 millions de personnes dans le monde dont près d'un million en meurent chaque année. Environ une personne sur 3 sera infectée une fois au cours de sa vie.
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