LE VIRUS H9N2, endémique chez plusieurs espèces aviaires en Asie, peut être accidentellement transmis à des mammifères, et l’infection humaine a été observée chez 13,7 % à 37,2 % de la population chinoise, selon les statistiques. Ce virus figure ainsi, avec le virus H5N1, en tête des candidats possibles à une nouvelle pandémie grippale chez l’homme. Les réassortiments, soit l’échange de gènes entre deux souches co-infectantes, accroissent le risque de pandémie.
L’équipe de Jinhua Liu (Pékin) a produit, par génétique inverse, les 127 virus reassortants possibles dérivés d’un virus H9N2 (A/chicken/Hebei/LC/2008, HB08) et d’une souche H1N1 (A/Beijing/16/2009, BJ09). Ces reassortants contenaient le gène HA issu du virus H9N2, et sept autres gènes provenant de l’un ou l’autre des deux virus parentaux.
Une forte compatibilité génétique.
Les auteurs observent une forte compatibilité génétique entre le H9N2 aviaire et le virus pandémique H1N1, et jusqu’à environ 57 % (n = 73) des virus hybrides possèdent un taux de réplication (évalué sur le modèle de souris BALB/c) comparable à celui des virus d’origine, alors qu’environ 10 % seulement des reassortants ne présentaient aucun effet cytopathologique apparent. Les Chinois soulignent également que huit virus hybrides avaient un pouvoir pathogène supérieur à celui des virus parentaux.
Cette étude montre donc que les virus issus de réassortiments génétiques entre le virus aviaire H9N2 et le virus humain H1N1 (A) peuvent acquérir, chez les mammifères, une virulence plus forte que celle des virus d’origine. Elle suggère également que le gène PA provenant du virus BJ09 (H1N1) contribue de manière significative au pouvoir pathogène des virus hybrides aviaire/humain et qu’il pourrait représenter une condition nécessaire à l’émergence de reassortants de virulence accrue. L’introduction du gène PA de la grippe humaine dans le gène de la polymérase d’origine aviaire pourrait en effet accroître l’activité des complexes polymérase du virus aviaire et permettre à ce dernier d’échapper aux phénomènes de restriction d’hôte.
Y Sun, J Liu et coll. High genetic compatibility and increased pathogenicity of reassortants derived from avian H9N2 and pandemic H1N1/2009 influenza viruses. Proc Ntl Acad Sci USA (2011). Publication en ligne.
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