LA PESTE nous vient de Chine. C’est la conclusion de l’étude publiée en ligne sur le site de la revue « Nature Genetics » du 31 octobre. L’équipe de scientifiques anglais, allemands, chinois, américains et français, du Muséum national d’histoire naturelle (CNRS/EPHE), de l’Institut Pasteur et du Centre de coopération internationale en recherche agronomique de Montpellier, a procédé à des reconstitutions génétiques à partir des polymorphismes nucléotidiques des souches du bacille. Les analyses phylogénétiques suggèrent que Y. pestis« serait apparu en Chine il y a plus de 2 600 ans, soulignent Thierry Wirth et Raphaël Leblois, du Muséum. De cette région, elle a ensuite essaimé vers l’Europe occidentale le long de la route de la soie, il y a plus de 600 ans, vers l’Afrique, sans doute importée sur ce continent par le navigateur Zheng He au XVe siècle et plus tardivement vers l’Amérique du Nord et Madagascar, à la fin du XIXe siècle. »
Une rare précision.
À partir de la souche ancestrale, plusieurs lignées se sont répandues, dont l’évolution est spécifique de la région géographique. Les analyses moléculaires ont ainsi permis de retracer, « avec une rare précision », notent les deux chercheurs du Muséum, l’arrivée de la peste aux États-Unis via la Chine et Hawaï, sa propagation à partir des ports de San Francisco et de Los Angeles.
La peste est l’un des fléaux les plus importants qui a accompagné l’histoire des hommes et des civilisations. La première épidémie connue est la peste de Justinie, dans la seconde moitié du VIe siècle, alors que la peste noire du Moyen-Âge avait aussi touché la Chine. La maladie est réapparue ensuite en Chine en 1894, dans la province du Yunnan, avant de s’étendre à Hong Kong, puis, empruntant la voie maritime, à l’Inde, l’Europe, l’Afrique et les Amériques.
L’étude publiée dimanche donne un éclairage particulier à ces différentes séquences historiques. C’est ainsi que l’analyse phylogénétique a confirmé le récit historique selon lequel la peste serait arrivée en Amérique du Nord en 1899 à bord d’un bateau en provenance de Hong Kong qui a accosté à Hawaï puis à San Francisco. L’épidémie de peste a éclaté peu après en décembre 1899 dans l’île du Pacifique et en mars 1900 dans la ville californienne.
Selon ses auteurs, l’étude devrait « servir de paradigme pour l’étude d’autres bactéries hautement pathogènes et peu variables génétiquement, tels que les agents infectieux de la tuberculose et ou du charbon ».
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