Les chercheurs du centre universitaire médical Vanderbilt et de l'école universitaire de médecine, Washington, à Saint Louis (Missouri) viennent d'isoler un anticorps capable de prévenir la transmission du virus Zika de la mère à l'enfant au cours de la grossesse. Cet anticorps d'origine humaine, baptisé ZIKV-117, a été identifié par une équipe de scientifiques menée par le Pr James Crowe Jr, du centre de recherche Vanderbilt sur les vaccins, selon une publication parue ce lundi dans « Nature ».
Les chercheurs ont utilisé cet anticorps dans des cultures cellulaires exposées au virus Zika. Ils l'ont également injecté à des souris avant de les exposer à une infection par le virus. Le ZIKV-117 réduit les risques d'infection et la mortalité des animaux. Plus important : des tests menés chez des souris enceintes montrent que le risque de malformation du fœtus et de mortinatalité est également significativement réduit. L'activité protectrice de l'anticorps est similaire, que les chercheurs utilisent des souches africaines ou sud américaines du virus.
La validation d'une méthode de sélection des anticorps
ZiKV-117 a été isolé à l'aide d'une méthode de screening systématique mise au point par l'équipe du Pr Crowe. Cette technique consiste à fusionner des clones de lymphocytes B avec des cellules de myélomes humains. Ils obtiennent de cette manière un hybride capable de générer rapidement de grandes quantités d'anticorps différents, une fois mis au contact d'un pathogène. Dans le cas plus particulier décrit dans l'article de « Nature », les lymphocytes B employés provenaient de patients qui étaient infectés par le virus Zika.
Pour les auteurs, ces résultats ouvrent la porte à de nouvelles pistes de développement de vaccin contre le virus Zika. Après ces premiers résultats encourageants chez la souris, Ils ont d'ores et déjà annoncé le lancement d'expérimentations chez le primate.
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