CINQ CENT MILLE volontaires au moins. Et peut-être un million. Une cohorte « ouverte » à l’inclusion permanente pendant cinq ans au moins. C’est le défi que lance aujourd’hui le Pr Serge Hercberg, directeur de recherches INSERM (U1125 INRA/CNAM), en partenariat avec l’InVS (Institut de veille sanitaire), l’INPES (Institut national de prévention et d’éducation pour la santé) et la Fondation de la recherche médicale. Un défi que l’audacieux chercheur compte relever grâce aux nouveaux horizons que la toile procure aux scientifiques, avec l’intégration de cohortes de très grande échelle, l’instantanéité du recueil et le contrôle permanent des données manquantes. Après avoir coordonné les enquêtes Suvimax 1 et Suvimax 2, des études de cohorte déjà sans précédent (lire encadré), l’épidémiologiste-nutritionniste s’attelle à un programme qui, dans l’histoire de la recherche, devrait constituer une première par son gigantisme.
L’étude NutriNet-santé va donc recruter 500 000 internautes de plus de 18 ans, dont au moins 250 000 de plus de 45 ans. Pendant cinq ans, ils vont répondre à des questionnaires alimentaires, à raison de trois enregistrements de 24 heures tous les ans, ainsi qu’à des questionnaires annuels sur leur activité physique, les multiples déterminants de leurs comportements alimentaires, leur état nutritionnel et leurs mesures anthropométriques. L’objectif des chercheurs, c’est de mettre en évidence le rôle spécifique des facteurs nutritionnels, parmi d’autres facteurs, génétiques, biologiques et environnementaux, en se référant à de très grandes populations. « On pourra ainsi, prévoit le coordinateur de l’étude, non seulement mesurer de façon précise le rôle des apports alimentaires sur la santé, mais aussi celui d’autres déterminants, tels que l’activité physique, le poids, le tabagisme, les antécédents familiaux. Et la très grande échelle dont nous allons disposer nous apportera, par la puissance statistique, des arguments scientifiques affinés et plus forts. »
Médecins-ambassadeurs.
D’où l’importance de l’appel à la mobilisation, lancé à partir d’aujourd’hui. Parmi tous les relais qui vont être activés, l’équipe du Dr Hercberg souhaite s’appuyer en premier lieu sur les médecins. « Ils sont naturellement nos ambassadeurs les plus crédibles. Si leurs patients les interrogent, ce sont eux qui pourront instaurer la confiance et certifier que notre méthodologie présente bien toutes les garanties scientifiques requises. Le fait d’afficher dans leur cabinet les visuels que nous avons élaborés aura valeur d’engagement à cet égard, plus encore que les affiches qui vont être apposées dans les boulangeries et autres magasins alimentaires, comme autant de piqûres de rappel de notre campagne de recrutement. »
Bien entendu, les médecins vont être aussi personnellement invités à rejoindre la cohorte. Ils pourront ainsi accéder plus rapidement, dès le premier mois de l’étude, à des rapports d’étape, bien avant le rapport intermédiaire qui sera adressé aux autorités de tutelles en 2012, et le rapport complet dont la remise est prévue pour 2014. Le Pr Hercberg n’exclut pas que l’aventure puisse se prolonger au-delà de cette échéance, si la motivation des internautes embarqués dans ce laboratoire virtuel géant perdure.
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