« Avant même de toucher leur première cigarette, certains sujets ont un risque accru de BPCO, qui remonte à leur enfance. Il peut y avoir, en effet, des racines pédiatriques à la BPCO. C’est un message important à faire passer à tous les médecins, notamment pour les aider à convaincre certains parents d’arrêter de fumer ou de tout faire pour ne pas exposer leurs enfants au tabagisme passif », affirme le Pr Ralph Epaud, président de la Société pédiatrique de pneumologie et allergologie.
Il fait part de son expérience de responsable du centre des maladies respiratoires rares de l’hôpital intercommunal de Créteil (il existe deux autres centres de ce type en France, situés dans les hôpitaux Necker et Trousseau à Paris) : « Nous voyons un public spécifique, en particulier des enfants qui présentent un profil à risque de BPCO, pour différentes raisons. Cela concerne d’abord certains prématurés ou hypotrophes, qui peuvent avoir gardé des lésions séquellaires des petites bronches distales. Les infections virales à répétition dans l’enfance peuvent également conduire à l’apparition de lésions bronchiques distales, avec des tableaux d’asthmes viro-induits atypiques. »
Mais le facteur le plus important demeure le tabagisme passif. « Aujourd’hui, le message sur les risques liés à cette forme de tabagisme est plutôt bien passé. On voit beaucoup de parents qui expliquent faire attention à ne pas fumer en présence de leurs enfants. Ils sortent fumer à l’extérieur ou sur le balcon. Si ces efforts doivent être valorisés, il faut rappeler aux parents fumeurs qu’en fumant ils libèrent des particules de tabac qui vont rester par exemple sur les vêtements. Tous les non-fumeurs connaissent bien l’odeur persistante du tabac émanant des vêtements ou des cheveux des fumeurs. Eh bien, il faut savoir que ces particules ne sont pas exemptes de toxicité et peuvent irriter les bronches, en particulier des personnes fragiles comme les enfants », explique le Pr Epaud, ajoutant qu’il est important de faire passer l’idée que « le meilleur moyen d’éviter d’exposer autrui au tabagisme passif, c’est de ne plus fumer du tout. »
Des obstructions dès 6 ans
À Créteil, le Pr Epaud reçoit des enfants, parfois de seulement 6 ou 7 ans, présentant déjà des fragilités bronchiques : « Ils peuvent avoir une obstruction fixée des petites bronches distales mise en évidence aux explorations fonctionnelles respiratoires. Ces anomalies sont difficiles à classifier. Peut-on déjà parler d’une certaine forme de BPCO de l’enfant ? C’est un sujet sur lequel nous conduisons actuellement une réflexion commune, avec la filière des maladies respiratoires rares, la Société de pneumologie de langue française et la Société pédiatrique de pneumologie et allergologie. Ce qui est certain, c’est que ces enfants qui ont une obstruction fixée des petites bronches sont moins sécrétants et symptomatiques que les adultes BPCO », explique le Pr Epaud. Ils présentent surtout un risque accru de développer plus tard une authentique BPCO. « C’est un message à faire passer aux parents. Il faut leur dire que leur enfant étant à risque, il faudra essayer de le sensibiliser pour éviter, à l’adolescence, d’entrer dans le tabagisme ou de consommer d’autres toxiques, comme le cannabis. On sait que c’est un message difficile à faire passer, notamment aux adolescents. Mais on doit tout faire pour que ces enfants à risque ne deviennent jamais des fumeurs actifs », insiste le Pr Epaud.
Le problème concerne aussi le suivi de ces jeunes patients, déplore-t-il : « Quand ils sont repérés durant l’enfance, ils sont en général suivis par un pédiatre ou un pneumopédiatre. Mais ensuite, à l’âge adulte, leur atteinte respiratoire paraissant modérée, ils disparaissent souvent des radars. Et, parfois, on les retrouve à 30 ou 40 ans avec une BPCO déclarée, qu’il n’a pas été vraiment possible de prévenir. »
Entretien avec le Pr Ralph Epaud, président de la Société pédiatrique de pneumologie et allergologie, responsable du centre des maladies respiratoires rares et chef du service de pédiatrie du centre hospitalier intercommunal de Créteil
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