Mercredi 4 janvier, le cycliste Robert Marchand a parcouru 22,547 km sur piste en une heure de vélo.
Cette distance ne serait pas impressionnante sans l'âge du sportif : 105 années bien sonnées. Si ce résultat est confirmé par l'union cycliste internationale, à l’issue d'un contrôle antidopage, il constituera le nouveau record de la catégorie des plus de 100 ans. Robert Marchand aura officiellement battu les 24,250 km qu'il avait lui-même établis en 2014.
« C'est très surprenant », nous explique Véronique Billat, directrice de l'unité de biologie intégrative des adaptations (Université et Génopole d'Évry) qui travaille depuis 4 ans avec le sportif centenaire rencontré dans le cadre de leur engagement syndicaliste militant commun. « Cela contredit tout ce que l'on dit sur cette descente inexorable des performances au-delà de 50 ans », estime-t-elle. Pour le Pr Gilles Dhonneur, chef du service d'anesthésie et des réanimations chirurgicales de l'hôpital Henry Mondor qui travaille souvent avec des patients âgés, « le cas de Robert Marchant illustre le fait que la plasticité cardiopulmonaire permet de s'améliorer quel que soit l'âge auquel on commence le sport. Ses artères sont bien celles d'un homme de 105 ans : rigides avec de l'hypertension, mais dès qu'on le met sur sa bicyclette il a des capacités de vasodilatation surprenantes. Il est la preuve que rien n'est impossible. »
Les méthodes de préparations employées pour Robert Marchant pourraient être utilisées pour améliorer les performances des patients âgés ou atteints de pathologies chroniques.
Un cas riche en enseignement
Alors que la population vieillit, on manque encore de données sur les très vieux athlètes, et le cas de Robert Marchand est, à ce titre, riche d'enseignements. Avant chacune de ses tentatives de 2014 et 2017, il a subi une épreuve d'effort. Sa puissance maximale était de 90 watts lors de la première et de 125 lors de la seconde, soit une hausse de 39 % principalement due à l'augmentation de la fréquence maximale de pédalage (de 69 à 90 rotations par minute). « Ses résultats correspondent à ceux d'un adulte sédentaire de 40 ans analyse Véronique Billat, et encore il ne faut pas qu'il soit gros ! » Sa consommation maximum d'oxygène a augmenté de 13 %, passant de 31 à 35 ml/kg/min, de même que sa fréquence cardiaque : de 134 à 137 battements par minute.
Pour parvenir à ce résultat, les chercheurs ont utilisé un algorithme pour organiser les séances d'entraînement. La méthode consiste à mesurer la force, l'efficacité cardiaque et la consommation maximale d'oxygène lors d'une course sur tapis roulant au cours de laquelle on n'impose pas de vitesse mais des consignes de sensation. C'est le patient qui adopte ce qu'il considère comme une vitesse « moyenne », « facile » ou « dure ».
Une préparation minutieuse
Le record a été minutieusement préparé par les chercheurs du laboratoire du Véronique Billat, ceux de l'université Paris Saclay, ainsi que par le Pr Dhonneur. Tous ensemble, ils ont décrit leur travail dans une étude de cas publiée le 29 décembre dernier dans le « Journal of Applied Physiology ». « Nous avons insisté sur la puissance et la vitesse de pédalage, explique Véronique Billat. Robert Marchand est capable de développer une puissance de 80 watts. Pour des raisons de sécurité, nous avons pris comme référence une puissance de 65 watts car il commençait à développer des extrasystoles. »
Avec une telle puissance, les chercheurs ont calculé qu'il était capable d'atteindre une vitesse de 22,5 km/h et ont conclu qu'avec une vitesse de pédalage de 65 coups par minute, le meilleur compromis entre vitesse et puissance de pédalage serait obtenu avec un ratio pédalier/pignon de 46/17 (46 dents pour le plateau, 17 pour le pignon).
Mens sana in corpore sano
L'exploit de Robert Marchand est aussi largement à mettre au crédit de son mode de vie. Indemne de facteur de risque ou de pathologies liées à l'âge, à part une légère hypertension, il fait 10 minutes de gymnastique tous les matins avant de déjeuner d'une banane, d'un yaourt et de confiture de myrtille. Végétarien, les médecins ont dû le convaincre de consommer une peu de viande en vue de son record. Il marche tous les jours, fait 30 minutes de vélo d'appartement tous les matins et s'entraîne sur route tous les deux jours : en 2 ans, il a roulé pour un total de 5 000 km.
Robert Marchand a commencé le cyclisme à 15 ans, pour l'abandonner 10 ans plus tard après qu'on lui a affirmé qu'il était trop petit pour réussir en compétition. « L'ironie de l'histoire c'est que son handicap à 20 ans est devenu un avantage à 70, sourit Véronique Billat. Sa petite taille combinée à son cœur plus gros que la moyenne lui rend service. Il a maintenant une fraction d'éjection cardiaque qui ferait pâlir des bien plus jeunes. La préservation cardiaque est aussi meilleure chez un petit gabarit. »
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